Nacido británico y nacionalizado estadounidense, Colin Turnbull (1924-1994) construyó el barco La reina de África para el rodaje de la película del mismo nombre, muchos años antes de asistir como testigo a su propio entierro. Escribió varios libros de antropología, uno de los cuales, El pueblo de la selva [The forest people] tuvo un éxito popular extraordinario, que continúa hasta hoy.
Tras vivir en India recibiendo enseñanzas de maestros religiosos, viajó por África y se asentó entre los pigmeos de lo que entonces, a finales de los 1950, era Congo Belga (hoy República Democrática del Congo). Esta experiencia es la que relata en El pueblo de la selva.
Profesor en universidades estadounidenses, convivía con su amante negro Joseph Towles en un tiempo en que la homosexualidad se perseguía incluso policialmente y las relaciones interraciales eran sencillamente inimaginables. Tras la muerte de Towles por sida, volvió a India y profesó votos budistas. Murió en Estados Unidos, también por sida, a los 69 años.