Este libro relata la vida de los pigmeos bambuti, los habitantes de la selva de Ituri, en el entonces Congo Belga (hoy República Democrática del Congo), uno de los últimos pueblos cazadores-recolectores del mundo.
Narra la vida en la selva de un pueblo formado por hombres y mujeres, cada uno con su carácter particular, y no una cultura abstracta integrada por individuos difusos. Todos los detalles que interesan al antropólogo están presentes, pero la humanidad y compasión con que se presentan convierten a La gente de la selva en una narración conmovedora.
El conocimiento que Colin Turnbull tenía de esta vida se debía a que la había compartido durante muchos meses. Turnbull era un personaje muy especial, que verdaderamente amaba a las gentes con las que trataba, por lo que tenía fácil acceso a su intimidad. Los pigmeos no fueron ni mucho menos una excepción, y participó con ellos en ceremonias como el molimo, en rituales de duelo y de matrimonio... compartiendo también la vida de los aldeanos negros con los que los pigmeos mantienen una relación más intensa que la de vecindad.